John Cleland est né en 1709 dans une famille bourgeoise et militaire. Il fut consul d’Angleterre à Smyrne qu’il quitta en 1736 pour entrer au service de la Compagnie des Indes orientales à Bombay. Il fit paraître, sans nom d’auteur, une édition de Fanny Hill, ou Memoirs of a Woman of Pleasure written by herself (Mémoires d’une fille de joie), un des grands classiques de la littérature érotique, à Londres en 1748-1749 alors qu’il est incarcéré pour dettes à la prison de la Fleet.
Quand il meurt, c’est un vieil écrivain très considéré. Mais on continuait à lire Fanny Hill sous le manteau.